Все эти художники, за исключением ван Гога, были французами, и большинство из них начинали как импрессионисты; однако каждый из них отказался от стиля, чтобы сформировать свое собственное очень личное искусство.
Импрессионизм основывался, в самом строгом смысле этого слова, на объективной записи природы в терминах мимолетных эффектов цвета и света. Постимпрессионисты отвергли эту ограниченную цель в пользу более амбициозного выражения, признав, однако, свой долг перед чистыми, блестящими цветами импрессионизма, его свободой от традиционного предмета и его техникой определения формы короткими мазками ломаного цвета. Работы этих художников легли в основу нескольких современных тенденций и модернизма начала 20-го века.
После фазы непростых разногласий между импрессионистами Сезанн вышел из движения в 1878 году, чтобы "сделать из импрессионизма нечто прочное и долговечное, как искусство музеев". В отличие от мимолетного шоу, изображенного импрессионистами, его подход придавал пейзажу и натюрморту монументальное постоянство и согласованность. Он отказался от виртуозного изображения импрессионистами мимолетных световых эффектов в своей озабоченности лежащими в основе структурами естественных форм и проблемой объединения поверхностных узоров с пространственной глубиной. Его искусство было главным источником вдохновения для кубизма, который был связан в первую очередь с изображением структуры объектов.
В 1884 году на Независимом Салоне в Париже Жорж Сера продемонстрировал намерение, аналогичное намерению Сезанна, с картинами, в которых больше внимания уделялось композиции, чем у импрессионистов, и которые углублялись в науку о цвете. Взяв за отправную точку импрессионистскую практику использования ломаного цвета для создания мерцающего света, он стремился достичь яркости с помощью оптических формул, помещая рядом крошечные точки контрастных цветов, выбранные для смешивания на расстоянии в доминирующий цвет. Этот чрезвычайно теоретический прием, называемый пуантилизмом, был принят рядом современных художников и лег в основу стиля живописи, известного как неоимпрессионизм.
Постимпрессионисты часто выставлялись вместе, но, в отличие от импрессионистов, которые начинали как сплоченная, веселая группа, они рисовали в основном в одиночку. Сезанн писал в одиночестве в Экс-ан-Провансе на юге Франции; его одиночество было сопоставимо с одиночеством Гогена, который в 1891 году поселился на Таити, и Ван Гога, который писал в сельской местности в Арле. И Гоген, и ван Гог отвергли безразличную объективность импрессионизма в пользу более личного, духовного выражения. После выставки с импрессионистами в 1886 году Гоген отказался от "отвратительной ошибки натурализма." Вместе с молодым художником Эмилем Бернаром Гоген искал в искусстве более простую истину и более чистую эстетику; отвернувшись от утонченного городского мира искусства Парижа, он вместо этого искал вдохновения в сельских общинах с более традиционными ценностями.
За пределами импрессионистского блеска
Менее тесно с импрессионистами были связаны Тулуз-Лотрек и Одилон Редон. Заботясь о проницательной портретной живописи и декоративном эффекте, Тулуз-Лотрек использовал яркие контрастные цвета импрессионизма в плоских областях, окруженных четким извилистым контуром. Натюрморты Редона были несколько импрессионистическими, но другие его работы, содержащие вызывающие воспоминания и часто мистические сюжеты, более линейны и ближе к символике по стилю. В целом постимпрессионизм отошел от натуралистического подхода и обратился к двум основным течениям искусства начала 20-го века, которые пришли ему на смену: кубизму и фовизму, которые стремились вызвать эмоции через цвет и линию.
